Qu'est-ce que l'IMC, et est-il fiable ? Ce que ce chiffre dit et ne dit pas

Ce qu'est l'IMC

IMC veut dire indice de masse corporelle (BMI, body mass index en anglais). Il a été mis au point au XIXe siècle par un mathématicien belge qui étudiait des populations, pas des individus. Il est devenu un outil de santé standard au XXe siècle parce qu'il est facile à mesurer et à comparer sur de grands groupes.

L'idée est simple. Les personnes plus grandes pèsent naturellement plus, donc pour comparer les poids équitablement, on tient compte de la taille. L'IMC le fait avec un seul chiffre. Ce n'est pas une mesure de la graisse corporelle elle-même. C'est un substitut approximatif, et un substitut ne vaut que ce que la situation lui permet.

Comment l'IMC se calcule

La formule est votre poids en kilogrammes divisé par votre taille en mètres, au carré. Prenons quelqu'un qui pèse 70 kg et mesure 1.75 m. La taille au carré est 1.75 × 1.75 = 3.0625. Ensuite 70 ÷ 3.0625 donne un IMC d'environ 22.9.

Si vous préférez les livres et les pouces, la formule est 703 multiplié par votre poids en livres, divisé par votre taille en pouces au carré. La réponse est le même nombre dans les deux cas.

Vous pouvez vous passer du calcul. Notre calculateur d'IMC gratuit fonctionne dans les deux systèmes d'unités et affiche aussi la fourchette de poids qui tombe dans la zone saine pour votre taille.

Les catégories standard

L'Organisation mondiale de la santé classe l'IMC des adultes ainsi :

• Moins de 18.5 : insuffisance pondérale
• 18.5 à 24.9 : poids normal
• 25 à 29.9 : surpoids
• 30 et plus : obésité, en général divisée en classes I, II et III

Pour une personne qui mesure 1.75 m, la zone saine va d'environ 56.7 kg à environ 76.3 kg. Pour 1.65 m, elle va d'environ 50.4 kg à 67.8 kg. Ces zones sont larges, ce qui laisse entendre qu'il n'existe pas un seul poids parfait. Une fourchette a plus de sens qu'un point.

L'IMC n'est pas le même pour tout le monde

Les seuils standard viennent surtout d'études sur des personnes d'origine européenne. La recherche a montré qu'à IMC égal, les personnes d'origine sud-asiatique, et de certaines autres origines asiatiques, ont tendance à avoir plus de graisse corporelle et peuvent avoir un risque plus élevé de diabète de type 2 et de maladie cardiaque. Pour cette raison, certains organismes de santé suggèrent des seuils plus bas pour ces groupes, avec un surpoids qui commence autour de 23 et une obésité autour de 25 à 27.5, selon les recommandations.

L'âge change aussi le tableau. Les personnes âgées ont tendance à perdre du muscle et à prendre de la graisse même à poids stable : un IMC dans la zone normale ou légèrement plus haute peut donc être sain à un âge avancé. Pour les enfants et les adolescents, l'IMC est comparé à des courbes selon l'âge et le sexe, donc les catégories des adultes ne s'appliquent pas. L'IMC ne s'applique pas non plus pendant la grossesse.

Si vous ne savez pas quels seuils s'appliquent à vous, demandez à votre médecin. Il peut regarder l'ensemble de votre santé.

Où l'IMC se trompe

L'IMC est un outil grossier, et il est utile de savoir exactement en quoi.

• Il ne distingue pas le muscle de la graisse. Une personne très musclée peut avoir un IMC élevé et très peu de graisse en excès. Un athlète de 95 kg qui mesure 1.80 m a un IMC d'environ 29.3, et pourtant il peut être sec.
• Il ne montre pas où la graisse est stockée. La graisse autour de la taille et des organes est plus nocive que celle des hanches et des cuisses, et l'IMC ne voit pas la différence.
• Il peut passer à côté d'un risque caché. Une personne avec un IMC normal mais peu de muscle et de la graisse en plus au ventre peut quand même avoir des risques pour la santé. On parle parfois d'obésité à poids normal.
• Il ignore l'âge, le sexe et l'origine. Les femmes ont naturellement plus de graisse corporelle que les hommes à IMC égal.
• Il ne dit rien de la forme physique, de l'alimentation, du sommeil ou du stress, qui comptent tout autant pour la santé.

Rien de tout cela ne rend l'IMC inutile. Pour la plupart des gens, sur de grands groupes, il est assez bien lié au risque pour la santé. Il est bon marché, rapide et c'est un premier coup d'œil correct. Il ne doit simplement pas être le dernier.

De meilleurs repères à utiliser avec l'IMC

Plusieurs mesures simples ajoutent des détails utiles.

1. Le tour de taille. Mesurez autour de votre taille au niveau du nombril, en position détendue. Des valeurs plus élevées suggèrent plus de graisse autour des organes. Beaucoup de recommandations considèrent un tour de taille supérieur à environ 102 cm pour les hommes et 88 cm pour les femmes comme un risque, avec des seuils plus bas pour les Sud-Asiatiques.
2. Le rapport tour de taille sur taille. Divisez votre tour de taille par votre taille. Un rapport inférieur à 0.5 est en général bon signe. Un tour de taille de 90 cm pour une taille de 170 cm donne 0.53, ce qui invite à regarder de plus près.
3. Le pourcentage de graisse corporelle. Notre calculateur de masse grasse donne une estimation à partir de simples mesures du corps, ce qui aide dans le cas des personnes musclées où l'IMC induit en erreur.
4. La forme physique et la force. La distance que vous pouvez marcher, ce que vous ressentez en montant des escaliers et votre force en disent long sur votre santé.
5. Les contrôles médicaux. La tension, la glycémie et le cholestérol vous disent ce qu'une balance ne peut pas dire.

Si vous voulez un poids de référence pour votre taille, le calculateur de poids idéal affiche plusieurs formules connues côte à côte. Souvenez-vous que ce sont des estimations, pas des objectifs.

Que faire de votre résultat

Si votre IMC est dans la zone saine, tant mieux. Continuez ce qui fonctionne, et rappelez-vous que ce n'est qu'un signal parmi d'autres.

S'il est au-dessus de la zone saine, ne paniquez pas, et ne vous jetez pas dans un régime drastique. Regardez les autres mesures ci-dessus. Si votre tour de taille est grand, si votre énergie est basse ou si vous avez des antécédents familiaux de diabète ou de maladie cardiaque, il vaut la peine de voir un médecin. De petits changements réguliers dans l'alimentation, le mouvement et le sommeil marchent en général mieux que des changements spectaculaires, et ils sont plus faciles à tenir.

S'il est en dessous de la zone saine, cela peut être le signe qu'on ne mange pas assez, d'un problème de santé sous-jacent ou simplement d'une morphologie naturellement mince. Là encore, un médecin peut aider à faire la part des choses.

Pour comprendre combien de calories il vous faut pour vous rapprocher d'un poids cible de façon raisonnable, essayez le calculateur de calories. Gardez un objectif modeste. Perdre ou prendre environ un demi-kilo par semaine est généralement considéré comme un rythme sûr pour la plupart des adultes.

Quatre idées reçues sur l'IMC

Quelques idées sur l'IMC ont la vie dure.

• Idée reçue : un IMC sain veut dire que vous êtes en bonne santé. En réalité : ce n'est qu'un indicateur, et beaucoup d'autres choses comptent.
• Idée reçue : un IMC élevé veut dire que vous êtes en mauvaise santé. En réalité : il augmente en moyenne le risque de problèmes, mais le tableau individuel peut différer, surtout si vous êtes musclé.
• Idée reçue : il existe un chiffre idéal unique. En réalité : il y a une zone saine, et une zone large.
• Idée reçue : il faut atteindre un chiffre pour avoir de la valeur. En réalité : votre valeur n'est pas un chiffre, et la santé tient aux habitudes et à votre ressenti.

Les fourchettes de poids sains en un coup d'œil

Il peut être utile de voir ce que la zone d'IMC saine représente en kilogrammes pour des tailles courantes. En prenant 18.5 à 24.9 comme zone, voici à peu près où tombe la fourchette :

• 1.50 m : environ 41.6 à 56.0 kg
• 1.60 m : environ 47.4 à 63.7 kg
• 1.70 m : environ 53.5 à 72.0 kg
• 1.80 m : environ 59.9 à 80.7 kg
• 1.90 m : environ 66.8 à 89.9 kg

Remarquez comme chaque fourchette est large, environ 15 à 23 kg. Deux personnes en bonne santé de même taille peuvent peser très différemment, selon leur ossature, leur muscle et leurs os. C'est pourquoi un poids cible unique peut être trompeur.

Les habitudes comptent plus qu'un chiffre isolé

Les recherches sur la santé reviennent toujours aux mêmes quelques habitudes, et elles marchent quel que soit votre IMC. Bougez régulièrement. Même une marche rapide de 30 minutes presque chaque jour aide votre cœur, votre humeur et votre sommeil. Mangez surtout des aliments bruts, avec beaucoup de légumes, de fruits, de légumineuses et de protéines, et moins de produits très transformés et sucrés. Dormez sept à neuf heures quand vous le pouvez. Gérez le stress comme cela vous convient. Et évitez le tabac et l'alcool en excès.

Ces habitudes améliorent la tension, la glycémie et le cholestérol même si la balance bouge à peine. C'est un point important. Beaucoup de gens abandonnent parce que le chiffre ne change pas vite, alors que leurs indicateurs de santé s'améliorent. Soyez attentif à votre énergie, à votre force et à votre endurance, et aux résultats d'analyses de votre médecin, pas seulement au poids.

Soyez doux avec vous-même dans la démarche aussi. Les régimes drastiques se retournent souvent contre vous, et se focaliser sans cesse sur un chiffre peut abîmer votre rapport à la nourriture. Si vous remarquez que penser à votre poids prend le dessus sur votre vie, parlez-en à un médecin ou à un psychologue. Du soutien existe, et le demander est un signe de force.

Quand en parler à un médecin

L'IMC est un point de départ pour discuter avec un professionnel, pas un verdict. Pensez à prendre rendez-vous pour un bilan si vous remarquez l'un de ces signes.

• Votre IMC est bien en dehors de la zone saine et vous avez aussi un grand tour de taille, une tension élevée ou des antécédents familiaux de diabète ou de maladie cardiaque.
• Vous avez perdu ou pris beaucoup de poids sans le chercher.
• Vous vous sentez fatigué, essoufflé ou mal sans pouvoir dire pourquoi.
• Vous envisagez une grossesse, un gros changement de pratique sportive ou un traitement médical, et vous voulez que votre poids soit évalué dans son contexte.
• Votre rapport à la nourriture ou à votre corps vous inquiète.

Un médecin ou un diététicien diplômé peut regarder votre situation dans son ensemble, ce qu'aucun calculateur en ligne ne peut faire.

Comment bien vous mesurer

Un IMC ne vaut que ce que valent les chiffres que vous lui donnez : mesurez donc avec soin. Une petite erreur sur la taille peut déplacer le résultat plus que vous ne le pensez.

Pour le poids, montez sur la balance le matin après être passé aux toilettes et avant de manger, en vêtements légers. Pesez-vous à la même heure et sur la même balance chaque fois que vous comparez. Les variations quotidiennes d'un ou deux kilogrammes sont normales, dues à l'eau, à la nourriture et au sel : regardez donc la tendance sur des semaines, pas sur des jours.

Pour la taille, tenez-vous droit contre un mur, sans chaussures, avec les talons, le dos et la tête qui touchent le mur. Posez un objet plat comme un livre sur votre tête et marquez le mur à l'endroit où il le touche. Mesurez du sol jusqu'à la marque.

Pour le tour de taille, repérez le point à mi-chemin entre votre dernière côte et le haut de l'os de la hanche, en général près du nombril. Expirez normalement et mesurez autour de votre taille nue sans serrer le mètre. Faites la mesure deux fois pour être sûr.

Questions fréquentes

Sources et pour aller plus loin

• Organisation mondiale de la santé – Indice de masse corporelle
• NHS – Indice de masse corporelle (IMC)
• CDC – À propos de l'IMC des adultes