Qué es el IMC y si es preciso: lo que el número puede y no puede decirte

Qué es el IMC

IMC significa índice de masa corporal (BMI, por body mass index, en inglés). Lo desarrolló en el siglo XIX un matemático belga que estudiaba poblaciones, no personas concretas. Se volvió una herramienta de salud estándar en el siglo XX porque es fácil de medir y de comparar en grupos grandes.

La idea es simple. Las personas más altas pesan más de forma natural, así que para comparar pesos con justicia se ajusta por la estatura. El IMC lo hace con un solo número. No mide la grasa corporal en sí. Es un sustituto aproximado, y un sustituto solo es tan bueno como lo permite la situación.

Cómo se calcula el IMC

La fórmula es tu peso en kilogramos dividido entre tu estatura en metros, al cuadrado. Toma a alguien que pesa 70 kg y mide 1.75 m. La estatura al cuadrado es 1.75 × 1.75 = 3.0625. Luego 70 ÷ 3.0625 da un IMC de unos 22.9.

Si prefieres libras y pulgadas, la fórmula es 703 multiplicado por tu peso en libras, dividido entre tu estatura en pulgadas al cuadrado. La respuesta es el mismo número de cualquier modo.

Puedes saltarte las cuentas. Nuestra calculadora de IMC gratis funciona con cualquiera de los dos sistemas de unidades y además muestra el rango de pesos que cae en la franja saludable para tu estatura.

Las categorías estándar

La Organización Mundial de la Salud agrupa así el IMC de los adultos:

• Menos de 18.5: bajo peso
• De 18.5 a 24.9: peso saludable
• De 25 a 29.9: sobrepeso
• 30 o más: obesidad, que suele dividirse en las clases I, II y III

Para una persona de 1.75 m, la franja saludable va de unos 56.7 kg a unos 76.3 kg. Para 1.65 m, de unos 50.4 kg a 67.8 kg. Esas franjas son amplias, lo que es una pista de que no existe un único peso perfecto. Tiene más sentido un rango que un punto.

El IMC no es igual para todos

Los puntos de corte estándar salieron sobre todo de estudios con personas de origen europeo. Las investigaciones han mostrado que, con el mismo IMC, las personas de origen sudasiático, y de otros orígenes asiáticos, tienden a tener más grasa corporal y pueden tener mayor riesgo de diabetes tipo 2 y enfermedades del corazón. Por eso, algunas organizaciones de salud sugieren puntos de corte más bajos para estos grupos, con el sobrepeso desde alrededor de 23 y la obesidad desde alrededor de 25 a 27.5, según la guía.

La edad también cambia el panorama. Los adultos mayores tienden a perder músculo y ganar grasa incluso con un peso estable, así que un IMC en el rango normal o algo más alto puede ser saludable a una edad avanzada. En niños y adolescentes, el IMC se compara con gráficas de su edad y sexo, así que las categorías de adultos no se aplican. Tampoco se aplica durante el embarazo.

Si no estás seguro de qué puntos de corte te corresponden, pregunta a tu médico. Puede mirar todo tu cuadro de salud.

Dónde falla el IMC

El IMC es una herramienta tosca, y conviene saber exactamente cómo.

• No distingue el músculo de la grasa. Una persona con mucho músculo puede tener un IMC alto y muy poca grasa de más. Un atleta de 95 kg que mide 1.80 m tiene un IMC de unos 29.3, y aun así puede estar delgado en grasa.
• No muestra dónde se guarda la grasa. La grasa alrededor de la cintura y de los órganos es más dañina que la de las caderas y los muslos, y el IMC no ve la diferencia.
• Puede pasar por alto un riesgo oculto. Una persona con IMC normal pero poco músculo y grasa extra en la barriga puede tener riesgos para la salud. A veces se llama obesidad con peso normal.
• Ignora la edad, el sexo y el origen étnico. Las mujeres tienen de forma natural más grasa corporal que los hombres con el mismo IMC.
• No dice nada sobre la condición física, la alimentación, el sueño o el estrés, que importan igual para la salud.

Nada de esto hace inútil al IMC. Para la mayoría de las personas, en grupos grandes, se relaciona bastante bien con el riesgo para la salud. Es barato, rápido y una primera mirada razonable. Solo que no debe ser la última.

Mejores medidas para usar junto al IMC

Varias medidas simples aportan detalle útil.

1. Perímetro de la cintura. Mide alrededor de tu cintura a la altura del ombligo, relajado. Valores más altos sugieren más grasa alrededor de los órganos. Muchas guías consideran de riesgo una cintura de más de unos 102 cm en hombres y 88 cm en mujeres, con puntos de corte más bajos para sudasiáticos.
2. Relación cintura-altura. Divide tu cintura entre tu estatura. Una relación por debajo de 0.5 suele ser buena señal. Una cintura de 90 cm con una estatura de 170 cm da 0.53, que es un aviso para mirar más de cerca.
3. Porcentaje de grasa corporal. Nuestra calculadora de grasa corporal da una estimación a partir de medidas corporales simples, lo que ayuda en el caso de una persona musculosa, donde el IMC engaña.
4. Condición física y fuerza. Cuánto puedes caminar, cómo te sientes al subir escaleras y qué tan fuerte eres dicen mucho de tu salud.
5. Revisiones médicas. Los análisis de presión arterial, glucosa y colesterol te dicen lo que una báscula no puede.

Si quieres un peso de referencia para tu estatura, la calculadora de peso ideal muestra varias fórmulas conocidas lado a lado. Recuerda que son estimaciones, no objetivos.

Qué hacer con tu resultado

Si tu IMC está en el rango saludable, estupendo. Sigue con lo que te funciona y recuerda que es solo una señal.

Si está por encima del rango saludable, no entres en pánico y no te lances a una dieta drástica. Mira las otras medidas de arriba. Si tu cintura es grande, tu energía es baja o tienes antecedentes familiares de diabetes o enfermedades del corazón, vale la pena ir al médico. Los cambios pequeños y constantes en la comida, el movimiento y el sueño suelen funcionar mejor que los drásticos, y son más fáciles de mantener.

Si está por debajo del rango saludable, puede ser señal de que no comes lo suficiente, de un problema de salud de fondo o simplemente de una complexión naturalmente delgada. De nuevo, un médico puede ayudar a averiguar cuál es.

Para entender cuántas calorías necesitas para acercarte a un peso objetivo de forma sensata, prueba la calculadora de calorías. Mantén una meta modesta. Perder o ganar alrededor de medio kilo por semana se considera en general un ritmo seguro para la mayoría de los adultos.

Cuatro mitos sobre el IMC

Algunas ideas sobre el IMC se niegan a desaparecer.

• Mito: un IMC saludable significa que estás sano. Realidad: es solo un indicador, y importan muchas otras cosas.
• Mito: un IMC alto significa que estás poco sano. Realidad: aumenta la probabilidad de problemas en promedio, pero el cuadro individual puede ser distinto, sobre todo si eres musculoso.
• Mito: hay un número ideal único. Realidad: hay un rango saludable, y es amplio.
• Mito: tienes que alcanzar un número para valer. Realidad: tu valor no es un número, y la salud trata de hábitos y de cómo te sientes.

Rangos de peso saludable de un vistazo

Puede ayudar ver qué significa en kilogramos la franja saludable del IMC para estaturas comunes. Usando 18.5 a 24.9 como franja, el rango cae más o menos aquí:

• 1.50 m: de unos 41.6 a 56.0 kg
• 1.60 m: de unos 47.4 a 63.7 kg
• 1.70 m: de unos 53.5 a 72.0 kg
• 1.80 m: de unos 59.9 a 80.7 kg
• 1.90 m: de unos 66.8 a 89.9 kg

Fíjate en lo amplio que es cada rango, de unos 15 a 23 kg. Dos personas sanas de la misma estatura pueden pesar muy distinto, según la complexión, el músculo y el hueso. Por eso un único peso objetivo puede engañar.

Los hábitos importan más que un solo número

Las investigaciones sobre salud siguen señalando los mismos pocos hábitos, y funcionan sea cual sea tu IMC. Muévete con regularidad. Incluso una caminata rápida de 30 minutos casi todos los días ayuda a tu corazón, tu ánimo y tu sueño. Come sobre todo alimentos enteros, con muchas verduras, fruta, legumbres y proteína, y menos productos ultraprocesados y azucarados. Duerme de siete a nueve horas cuando puedas. Maneja el estrés de formas que te vengan bien. Y evita fumar y beber en exceso.

Estos hábitos mejoran la presión arterial, la glucosa y el colesterol aunque la báscula casi no se mueva. Es un punto importante. Mucha gente se rinde porque el número no cambia rápido, cuando en realidad sus indicadores de salud están mejorando. Fíjate en cómo se sienten tu energía, tu fuerza y tu resistencia, y en los resultados de los análisis de tu médico, no solo en el peso.

Sé amable también con el proceso. Las dietas drásticas suelen salir mal, y obsesionarte con un número puede dañar tu relación con la comida. Si notas que pensar en el peso se está apoderando de tu vida, habla con un médico o con un terapeuta. Hay apoyo disponible, y pedirlo es una muestra de fortaleza.

Cuándo hablar con un médico

El IMC es un punto de partida para hablar con un profesional, no un veredicto. Plantéate pedir una revisión si notas alguna de estas cosas.

• Tu IMC está muy fuera del rango saludable y además tienes una cintura grande, presión arterial alta o antecedentes familiares de diabetes o enfermedades del corazón.
• Has perdido o ganado mucho peso sin proponértelo.
• Te sientes cansado, sin aliento o mal y no sabes por qué.
• Estás planeando un embarazo, un cambio grande de ejercicio o un tratamiento médico, y quieres que se valore tu peso en contexto.
• Te preocupa tu relación con la comida o con tu cuerpo.

Un médico o un dietista registrado puede mirar todo tu cuadro, algo que ninguna calculadora en línea puede hacer.

Cómo medirte bien

Un IMC solo es tan bueno como los números que le das, así que mide con cuidado. Un pequeño error en la estatura puede mover el resultado más de lo que crees.

Para el peso, súbete a la báscula por la mañana, después de ir al baño y antes de comer, con ropa ligera. Pésate a la misma hora y en la misma báscula siempre que compares. Las oscilaciones diarias de uno o dos kilos son normales, por el agua, la comida y la sal, así que mira la tendencia de semanas, no de días.

Para la estatura, ponte recto contra una pared sin zapatos, con los talones, la espalda y la cabeza tocándola. Coloca un objeto plano, como un libro, sobre tu cabeza y marca la pared donde toca. Mide desde el suelo hasta la marca.

Para la cintura, busca el punto a medio camino entre tu última costilla y la parte superior del hueso de la cadera, que suele estar cerca del ombligo. Suelta el aire con normalidad y mide alrededor de tu cintura desnuda sin apretar la cinta. Toma la medida dos veces para estar seguro.

Preguntas frecuentes

Fuentes y lecturas adicionales

• Organización Mundial de la Salud – Índice de masa corporal
• NHS – Índice de masa corporal (IMC)
• CDC – Acerca del IMC en adultos